Cel mai lung și mai modern tunel rutier construit până în prezent în Bulgaria, a fost inaugurat tunelul Zheleznitsa, aproape de orașul Simitli. Tunelul a fost construit cu finanțare din partea politicii de coeziune, în valoare de 120 de milioane de euro, prin Programul Operațional „Transporturi și Infrastructuri de Transport” 2014-2020.
Ceremonia de inaugurare, desfășurată în prezența prim-ministrului bulgar, a președintelui Adunării Naționale, a ministrului transporturilor, comunicațiilor și a ministrului dezvoltării regionale și lucrărilor publice, precum și a Reprezentanței Comisiei în Bulgaria, constituie un pas crucial în eforturile Bulgariei de îmbunătățire a siguranței rutiere și de promovare a dezvoltării durabile a transporturilor.
Marina Kirova, de la Reprezentanța Comisiei la Sofia, a subliniat impactul pozitiv al acestei investiții pentru cetățeni, deoarece tunelul va spori siguranța rutieră, va contribui la reducerea emisiilor și va reduce timpul de călătorie pentru traficul transfrontalier și interurban. Instalația este dotată cu un sistem de management inteligent și are patru treceri pietonale și alte două pentru mașini între tuburi, în caz de urgență.
Tunelul Zheleznitsa face parte din proiectul Struma Autostradă care leagă Sofia, Bulgaria și Salonic, Grecia, parte a coridorului Orient/Est-Mediteranean al rețelei centrale TEN-T. Într-un context mai larg al UE, autostrada face legătura între Hamburg, Germania și Salonic. În plus, axa Bulgaria-Grecia este, de asemenea, semnificativă din punct de vedere strategic, deoarece poate face parte din liniile de solidaritate necesare pentru ca Ucraina să exporte mărfuri după agresiunea Rusiei.
Datorită finanțării UE de peste 580 de milioane EUR în cele două perioade de programare 2007-2013 și 2014-2020, cea mai mare parte a autostrăzii Struma a fost finalizată.
Începând din 2007, politica de coeziune a finanțat:
- construirea a 374 km de infrastructură rutieră
- renovarea a 1 745 km de drumuri
- modernizarea a 375 km de infrastructură feroviară.
Fondurile politicii de coeziune a UE vor continua să sprijine dezvoltarea infrastructurii de transport durabile și îmbunătățirea siguranței rutiere în Bulgaria, investind 1,9 miliarde EUR (din care 1,6 miliarde EUR) din Programul de conectivitate a transporturilor 2021-2027.